阿育王的父亲旃陀罗笈多称王后,高举反击亚历山大及马其顿人的旗帜,大得民心,一举推翻了难陀王朝的统治,并迫使马其顿的驻军全部撤出印度。当马其顿帝国发生分裂后,旃陀罗笈多率领数十万大军西进,打败了塞琉古王国,还迫使它与孔雀王朝订立了和约。
电影《阿育王》图塞琉古王国把阿利亚、阿拉科西亚以及格得罗西亚的一部分割让给了孔雀帝国,旃陀罗笈多高兴,赏给塞琉古王国500头战象,从而进一步稳定了塞琉古王国。旃陀罗笈多死后,他的儿子窦头沙罗继承了父亲的事业,继续向外扩张,使孔雀王国更加现固。公元前273年窦头沙罗王病逝。据说窦头沙罗王妻妾成群,所生子女无数,连他自己都记不清楚。为了争夺王位的继承权,在众多的王子之间展开了一场生死博杀,最后阿育王胜出,当上了皇帝。传说他杀死了兄弟姐妹98人,这才坐稳了王位。杀人无数的阿育王即位后,仍然改变不了他凶狠嗜杀的作风。公元前262年左右,阿育王率军远征孟加拉沿海的羯陵伽国。在这次征战中,孔雀王朝的军队一共杀死了10万羯陵伽人,俘虏15万人。至此,整个南亚次大陆除了最南端的一小部分外全都被阿育王占领,孔雀王朝成为古代印度历史上第一个专制大帝国。
羯陵伽战争图羯陵伽一战是印度历史的转折点,也是阿育王一生的转折点。看到战场上伏尸成山,血流成河的场面,阿育王深感痛悔。他与佛教高僧优波毯多次长谈之后,终于被感召,决心停止武力扩张,販依佛门,把佛教变成国教。他大力宣扬对人要仁爱慈悲,要善待亲戚朋友和其他人;要多做有助于公众的好事,如修桥造路、种树建亭等;对其他宗教要宽容,禁止不同教派之间互相攻击。阿育王还向佛教僧团捐赠了大量财产和土地,同时在全国各地兴建佛教建筑,据说总共兴建了84000座奉祀佛骨的舍利塔。阿育王又派出许多高僧和王子及公主组成佛教使团,到全国各地乃至国外弘扬佛教。东到缅甸,西到埃及、希腊,到处都留下了他们的足迹。
山西省代县境内的阿育王塔图由于阿育王幡然悔悟,大力护持佛教,使得佛教走出印度,逐步成为世界性宗教。对于佛教来说,阿育王是仅次于释迦牟尼的第二号重要人物。